Le capitaine Sully, qui a sauvé 155 personnes lors d’un amerrissage sur l'Hudson, annonce être atteint de la maladie d’Alzheimer

Chesley Sullenberger, mieux connu sous le surnom de capitaine Sully, a annoncé mardi être atteint de la maladie d’Alzheimer. Le pilote est devenu célèbre en 2009 après avoir réussi à poser un avion de ligne sur le fleuve Hudson, un exploit surnommé le « miracle sur l’Hudson », qui a permis de sauver la vie des 155 personnes à bord.

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« J’ai récemment appris que j’avais reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer. Elle en est à un stade précoce », a-t-il écrit dans une publication sur son compte Facebook.

À ce stade de la maladie, le capitaine Sullenberger explique qu’il peut parfois avoir de la difficulté à retrouver un nom, oublier une histoire qu’il a récemment racontée ou éprouver des problèmes de sommeil.

Âgé de 75 ans, Chesley Sullenberger a pris sa retraite comme pilote commercial en 2010, un an après l’amerrissage d’urgence qui lui a valu une reconnaissance internationale.

Le 15 janvier 2009, il était aux commandes du vol 1549 d’US Airways, qui effectuait la liaison entre l’aéroport LaGuardia de New York et Charlotte, en Caroline du Nord, lorsqu’une collision avec une volée d’oies, peu après le décollage, a entraîné la perte de puissance des deux moteurs de l’appareil.

Le capitaine Sullenberger a alors réussi à poser l’Airbus A320 sur le fleuve Hudson, permettant l’évacuation sécuritaire des 155 personnes à bord.

Quelques jours après cet exploit, le président Barack Obama avait invité le pilote et les cinq membres de son équipage à sa cérémonie d’investiture de 2009.

L’événement avait suscité une importante couverture médiatique avant d’être porté au grand écran en 2016 dans le film Sully, réalisé par Clint Eastwood et mettant en vedette Tom Hanks.

Après cet incident qui l’a propulsé sous les projecteurs, le capitaine Sullenberger a continué de militer pour l’amélioration de la sécurité aérienne.

En 2021, le président Joe Biden l’avait nommé candidat au poste d’ambassadeur auprès de l’Organisation de l’aviation civile internationale (OACI), une agence des Nations unies qui contribue notamment à l’élaboration de politiques et de normes pour l’aviation mondiale.

Un nouveau chemin de vie

Dans sa publication, Chesley Sullenberger rappelle avoir consacré sa vie au service des autres, notamment dans l’armée de l’air américaine, comme enquêteur sur des accidents aériens, pilote commercial et ambassadeur auprès de l’OACI.

Son diagnostic l’amène aujourd’hui à réfléchir à une nouvelle façon de poursuivre cet engagement, alors qu’il souhaite sensibiliser davantage la population à la maladie d’Alzheimer.

« Cette nouvelle étape de ma vie m’a donc amené à réfléchir à ce que signifie être au service des autres. Et la réponse est de prendre la parole. J’espère qu’en partageant mon histoire, d’autres familles qui vivent dans l’ombre de cette maladie sentiront qu’elles peuvent elles aussi aller de l’avant », a-t-il écrit.

Le pilote affirme que, même si la maladie pourrait affecter sa mémoire, il compte traverser cette épreuve entouré de sa famille.

« Je fais maintenant partie d’une communauté plus vaste, avec plusieurs d’entre vous, et nous affronterons cette épreuve avec courage, ensemble », a-t-il ajouté.